Guía Completa Para Detectar Manipulación de Resultados

Las ganancias son una opinión, los flujos de efectivo son un hecho», es una frase muy usada a la hora de analizar las métricas reportadas por una empresa. ¿Y por qué es esto? Básicamente, esto se debe a que los estándares contables dejan mucho margen para que los equipos directivos manipulen los resultados.

Mi objetivo como inversor, entonces, siempre va a ser tratar de entender cuáles son las ganancias operativas reales que está generando el negocio y no cuál es el número ajustado que reporta el equipo directivo.

Entender realmente la salud del negocio implica hacer una investigación profunda de cuáles son los supuestos que está tomando el management para reportar ganancias y, a su vez, comparar ese resultado con los flujos de efectivo.

Voy a dividir el proceso para detectar manipulaciones contables en 3 pasos:

1. Análisis de notas de impuesto a las ganancias.
2. Análisis de flujo de caja operativo versus ganancias netas.
3. Análisis de estrategias para manipular ganancias.

Comencemos entonces.

1er Paso: Análisis de Nota de Impuesto a las Ganancias

En general las empresas llevan dos registros de sus operaciones, o básicamente contabilizan los resultados de dos formas diferentes, una de acuerdo a los estándares contables (GAAP en Estados Unidos) y otra de acuerdo a las reglas impositivas del país donde operan (en donde se determina la ganancia sobre la que se deben pagar impuestos).

Las ganancias que se calculan para pagar los impuestos siempre van a ser más conservadoras que las ganancias que utilizan los estándares contables generalmente aceptados, es por ello que tiene sentido comparar las métricas de ambos métodos en períodos de 3 años para ver si surgen diferencias significativas.

Hay dos cuentas específicas entonces a las que tengo que prestar atención: «Income Tax Provision» (provisión para impuestos sobre la renta) y los «Current Taxes» (impuestos corrientes).

La provisión para impuestos sobre la renta es una provisión que hace el equipo directivo sobre los impuestos que se van a pagar al final del ejercicio utilizando los estándares contables, esta provisión luego se ajusta cuando se determinan los impuestos corrientes que es lo que efectivamente se paga en efectivo.

Una bandera roja en este caso sería una empresa que esté reportando ganancias por 3 años seguidos pero que no esté pagando impuestos por ejemplo (puede haber casos en donde sí se dé pero no es lo común).

Las diferencias normales entre la «Income Tax Provision» (provisión para impuestos sobre la renta) y los «Current Taxes» (impuestos corrientes) pueden surgir por varias razones:

• Estimaciones y Ajustes Temporales: La provisión para impuestos sobre la renta se basa en estimaciones contables y puede incluir ajustes temporales. Por ejemplo, puede haber diferencias temporales entre el momento en que se ganan los ingresos (y se reconocen para fines contables) y el momento en que estos ingresos son gravables según las leyes fiscales.
• Diferencias Permanentes: Pueden existir diferencias permanentes entre los ingresos contables y los ingresos gravables. Estas diferencias pueden deberse a ingresos que son reconocidos para fines contables pero están exentos de impuestos, o gastos que son deducibles para fines fiscales pero no para fines contables.
• Cambios en las Leyes Fiscales: Las modificaciones en las leyes fiscales pueden afectar la tasa impositiva aplicable, lo que puede llevar a una diferencia entre la provisión estimada y los impuestos corrientes reales.
• Reconciliación de Ejercicios Anteriores: Si hubo ajustes en los impuestos de ejercicios anteriores (como resultado de auditorías fiscales, por ejemplo), estos se reflejarán en los impuestos corrientes pero posiblemente no en la provisión para impuestos sobre la renta del período actual.

Sin embargo, cómo te decías más arriba, si las diferencias persisten por períodos de tiempo prolongados debería analizarse en profundidad cuáles son las causas de esas diferencias.

2do Paso: Análisis de Flujo de Caja Operativo Vs Ganancias Netas

Después de ver cómo la empresa está reportando las ganancias bajo estándares contables en comparación con los impuestos pagados, lo que hago es comparar el flujo de caja operativo (que surge del Estado de Flujo de Efectivo) con las ganancias netas en los últimos 5 años para entender si hay diferencias en las tendencias.

Si la empresa es coherente con los supuestos contables que utiliza, estas dos métricas deberían moverse a la par.

Si las ganancias netas son persistentemente superiores a los flujos de cada en más de un 30%, esto podría ser una bandera roja de manipulación de resultados o de un equipo gestor no del todo honesto.

Ahora, claramente van a haber diferencias entre ambas métricas. Algunas de las razones naturales por las que ambos números difieren son:

• Depreciación y Amortización: Estos son gastos contables no monetarios que reducen las ganancias netas pero no afectan el flujo de caja operativo. Una alta depreciación puede llevar a ganancias netas más bajas, pero no impacta en el flujo de caja operativo.
• Variaciones en el Capital de Trabajo: Cambios significativos en el capital de trabajo, como cuentas por cobrar, inventario y cuentas por pagar, pueden impactar el flujo de caja operativo sin afectar las ganancias netas en el mismo grado. Una empresa podría estar incrementando sus ventas (y ganancias) a crédito, aumentando las cuentas por cobrar, lo que impactaría negativamente en el flujo de caja.
• Ingresos y Gastos Únicos o Excepcionales: Los ingresos o gastos no recurrentes pueden distorsionar la comparación. Por ejemplo, una venta única de un activo puede aumentar las ganancias netas sin ser una indicación de la operatividad habitual de la empresa.
• Diferencias en el Reconocimiento de Ingresos: Las políticas de reconocimiento de ingresos pueden causar diferencias en cómo y cuándo se registran los ingresos, afectando las ganancias netas pero no necesariamente el flujo de caja.
• Efecto de los Gastos Financieros y los Impuestos: Los intereses y los impuestos afectan las ganancias netas pero se contabilizan por separado en el flujo de caja operativo. Una alta carga de deuda puede disminuir las ganancias netas mientras que el flujo de caja operativo permanece robusto.
• Inversiones en Activos a Largo Plazo: Las inversiones en activos fijos o a largo plazo pueden requerir un flujo de efectivo significativo pero no afectan directamente las ganancias netas en el corto plazo.

3er Paso: Análisis de Estrategias Para Manipular Ganancias

El análisis de los reportes anuales de una empresa puede ser extremadamente dificultoso o puede ser algo más fácil de entender. Estar ante una u otra situación va a depender mucho del esfuerzo que el equipo directivo haya puesto para explicar la realidad del negocio con claridad.

Equipos gestores honestos se preocupan por mantener la claridad en las comunicaciones con los accionistas. El ejemplo clásico son las cartas anuales que Warren Buffett envía cada año a los accionistas de Berkshire Hathaway. En ellas, el objetivo de Buffett es explicar la realidad del negocio «como si le estuviera explicando todo a sus hermanas.

Por el contrario, si te parece que estás ante un equipo directivo deshonesto, los motivos que van a tener para manipular las ganancias son generalmente dos:

• Tratar de maquillar los números de un negocio en declive.
• Tratar de adecuar los números a las expectativas de Wall Street.

Veamos entonces cuáles podrían ser las estrategias del equipo directivo para «manipular» ganancias.

Sobre estimación o aumento artificial de ventas

Hay varias formas de manipular el número de ganancias, pero básicamente se trata de generar ventas ofreciendo condiciones de pago no sostenibles o tratando que los clientes adelanten compras futuras ofreciendo incentivos.

Cuando se vende a distribuidores o mayoristas, o cuando los clientes están concentrados es más fácil de ver este tipo de situaciones.

Hay que tener en cuenta también que si los distribuidores no venden los productos, es posible que los terminen retornando, generando más problemas a futuro para la empresa.

¿Cómo hago entonces para identificar cuando una empresa está manipulando el número de ventas? Hay varios aspectos a revisar.

Para detectar cuando una empresa está inflando artificialmente sus ventas, hay varias técnicas y señales que pueden ser útiles. Estas técnicas se enfocan en analizar no solo los números reportados en los estados financieros, sino también las tendencias y relaciones entre diferentes métricas financieras:

• Crecimiento Desproporcionado de Cuentas por Cobrar: Si las cuentas por cobrar crecen significativamente más rápido que las ventas, puede ser una señal de que la empresa está extendiendo crédito de manera agresiva para impulsar las ventas. Esto puede ser sostenible a corto plazo, pero a largo plazo podría resultar en un aumento de las deudas incobrables.
• Rotación de Cuentas por Cobrar: Una disminución en esta tasa puede indicar que la empresa está tardando más en cobrar sus cuentas, lo cual podría ser un signo de ventas forzadas o de créditos extendidos a clientes con menor solvencia.
• Inventario Acumulado: Un aumento en los niveles de inventario, especialmente en relación con el crecimiento de las ventas, puede indicar que las ventas reportadas no se están convirtiendo en ventas reales a los consumidores finales.
• Análisis de las Devoluciones de Venta: Un aumento en las devoluciones de ventas puede ser un indicativo de que las ventas iniciales no eran sostenibles o que los productos no están satisfaciendo las necesidades de los clientes.
• Calidad de los Ingresos: Las ventas de alta calidad se convierten en efectivo de manera predecible y sostenible. Las ventas de baja calidad, en cambio, podrían no convertirse en efectivo o podrían ser seguidas por altas provisiones para deudas incobrables.

Por otro lado, también hay razones legítimas por las que la cuentas a pagar estén creciendo más rápido que las ventas y ellas tienen que ver con:

• Cambios permanentes en la política de pagos, de 30 a 45 días por ejemplo.
• Deterioro en la calidad crediticia de los clientes independientemente de las políticas que instaure la empresa.
• Cambio en las políticas de reconocimiento de ventas debido a un cambio en la regulación contable.

Sobre o sub estimación de gastos

La sobreestimación o subestimación de gastos, especialmente mediante la capitalización excesiva de gastos corrientes, es una táctica contable que puede tener un impacto significativo en los estados financieros de una empresa. 

Esta práctica implica clasificar incorrectamente los gastos que deberían ser reconocidos inmediatamente en el estado de resultados como activos en el balance general. Esto puede distorsionar la verdadera situación financiera y el rendimiento operativo de la empresa.

Sobreestimación de Gastos

• Descripción: La sobreestimación de gastos ocurre cuando una empresa registra gastos más altos de lo que realmente incurre. Esto puede hacerse, por ejemplo, a través de la creación de reservas excesivas o la aceleración de gastos reconocidos.
• Efectos en los Estados Financieros: Esta práctica reduce las ganancias reportadas en el corto plazo. Puede ser utilizada para suavizar las ganancias a lo largo del tiempo, reconociendo menos gastos en períodos futuros.
• Implicaciones: Aunque puede parecer contraproducente, algunas empresas pueden emplear esta táctica para minimizar los impuestos en el corto plazo o para manejar las expectativas de los inversores, ajustando las ganancias en periodos posteriores.

Subestimación de Gastos mediante Capitalización Excesiva

• Descripción: La capitalización excesiva de gastos corrientes se produce cuando una empresa clasifica gastos operativos regulares, como mantenimiento o reparaciones, como inversiones de capital.
• Efectos en los Estados Financieros: Al capitalizar estos gastos, la empresa los convierte en activos y los amortiza a lo largo del tiempo. Esto incrementa las ganancias reportadas en el corto plazo, ya que reduce los gastos operativos inmediatos.
• Implicaciones: Esta práctica puede ser usada para inflar artificialmente las ganancias y mostrar una mayor rentabilidad operativa. A largo plazo, sin embargo, puede resultar en un balance inflado con activos sobrevalorados y una amortización acumulada significativa.

¿Cómo detectar entonces si la empresa está incurriendo en algún tipo de práctica de este estilo? Veamos.

• Análisis de Tendencias: Compara las tendencias de capitalización de la empresa con las de sus competidores y las normas de la industria. Una alta tasa de capitalización en comparación con los estándares de la industria puede ser una señal de alerta.
• Revisión de Políticas Contables: Evalúa las políticas contables de la empresa para la capitalización de gastos. Cambios recientes o políticas inusualmente agresivas pueden ser indicativos de manipulación.
• Amortización y Depreciación: Observa los patrones de amortización y depreciación. Un aumento en la vida útil estimada de los activos o una disminución en los gastos de depreciación pueden indicar capitalización excesiva.
• Análisis de Ratios Financieros: Los ratios que dependen de la rentabilidad operativa o del valor de los activos (como el ROA – Return on Assets) pueden verse afectados por estas prácticas.

Manipulación de gastos discrecionales

Esta es otra forma común de influir en las ganancias netas del trimestre, y se trata de la manipulación de los gastos discrecionales que quedan a criterio del equipo directivo.

Por ejemplo, los gastos en investigación y desarrollo, los gastos de mantenimiento o marketing de cada trimestre los decide el management, y si ven que las ganancias vienen muy débiles en un período determinado pueden optar por recortar estos gastos (acción que probablemente influya en la perspectiva a largo plazo de la empresa).

¿Cómo detectar si realmente se están manipulando estos gastos o son parte de una estrategia de supervivencia genuina?

• Variaciones Inusuales en Gastos Discrecionales: Busca variaciones significativas y atípicas en los gastos discrecionales de un periodo a otro, especialmente en comparación con tendencias históricas y patrones de la industria.
• Relación con los Ciclos de Ganancias: Examina si los recortes en gastos discrecionales coinciden con periodos en los que la empresa podría estar bajo presión para cumplir con las expectativas de ganancias.
• Análisis de la Rentabilidad a Largo Plazo: Evalúa cómo los cambios en los gastos discrecionales podrían afectar la rentabilidad y el crecimiento a largo plazo de la empresa.
• Comunicación de la Dirección: Presta atención a cómo la dirección comunica estas decisiones. ¿Se justifican los recortes como medidas de eficiencia o no se discuten en absoluto?
• Comparación con Competidores: Compara los niveles de gasto discrecional y las tendencias de inversión de la empresa con sus competidores. Diferencias significativas pueden indicar tácticas de manipulación.

Cambios en métodos contables

Los cambios en las políticas o métodos contables elegidos por el equipo directivo siempre tienen que ser reportados en los reportes anuales y generalmente se hace en las notas al pie.

Cabe revisar entonces si hubo cambios y si los hubo cómo estos afectan el reporte de los resultados de la empresa.

La forma clásica de manipular las ganancias cambiando los métodos contables es alargando la vida útil de los activos para que de esa forma el monto a depreciar período a período sea menor y de esta forma las ganancias sean mayores.

Otra posibilidad «legal» que tiene el equipo directivo para manipular ganancias es cuando hacen un «write down» de un activo debido a que su valor en libros es superior al valor presente de los flujos descontados que este activo genera.

Esta menor valoración del activo hace que la depreciación sea menor y que por lo tanto las ganancias sean superiores. Generalmente esa estrategia es realizada por el management durante años en los que las ganancias son buenas para así tener margen de maniobra en años más complicados.

Gastos de reestructuración 

Antes que nada, ¿qué son los gastos por reestructuración? Acá generalmente las empresas van a incluir:

• Costos de indemnización por despido – Cuando una empresa reduce su fuerza laboral, muchas veces debe pagar indemnizaciones y otros beneficios a los empleados afectados.
• Gastos de cierre de instalaciones – Si la reestructuración implica el cierre de oficinas, fábricas o tiendas, la empresa podría incurrir en costos relacionados con el cierre, como penalizaciones de arrendamiento o costos de desmantelamiento.
• Gastos de reubicación – Si la empresa mueve operaciones o empleados a nuevas ubicaciones, puede enfrentar costos significativos de reubicación.
• Amortización de activos – Si la reestructuración implica deshacerse de activos que ya no son necesarios, la empresa puede tener que registrar una amortización o una pérdida en esos activos.
• Otros costos asociados – Esto puede incluir gastos legales, consultoría y otros costos administrativos asociados con el proceso de reestructuración.

Ok, entonces tenés una empresa que está encarando un proceso de reestructuración y de alguna forma tiene que estimar cuánto va a salir todo ese proceso. Para ello entonces lo que hace es una «Liability Reserva» o una reserva de pasivo que en este caso es por reestructuración.

Básicamente es un pasivo contingente (porque la empresa no sabe exactamente cuánto va a terminar costando entonces hace su mejor estimación) que se incluye dentro del pasivo y luego se va disminuyendo a medida que los gastos de reestructuración se van pagando con caja.

Ahora claro, si una empresa sobreestima esa previsión, después puede hacer lo que se llama «reversals» diciendo que en realidad el gasto era menor que lo que habían estimado, y de esa forma enviando todo a ganancias.

Uso de reservas

Finalmente llegamos a una de las formas más comunes de manipulación de ganancias, el uso discrecional de reservas o también llamado «frasco de galletitas» ya que se pueden «almacenar» ganancias en el balance para usar cuando se llegue a un trimestre débil.

Básicamente lo que hacen es sobreestimar las reservas y luego hacer reversals viendo que en realidad el «charge off» real fue menor a lo esperado.

¿Cuándo una empresa hace reservas? En varias situaciones:

• Por deudores incobrables
• Por devolución de ventas
• Por obsolescencia de inventario
• Por garantías
• Por contingencias de productos
• Por litigación
• Por contingencias ambientales

Es esencial para los analistas e inversionistas comprender cómo y por qué una empresa ajusta sus reservas. Los cambios inesperados o inconsistentes en las reservas, especialmente sin una justificación clara o en correlación con los cambios en las operaciones de la empresa, pueden ser una señal de alerta.

Es clave comparar cómo van evolucionando estas reservas y compararlas con los gastos efectivos que efectivamente se van generando período a período.

Conclusión

Cómo podés ver, las ganancias dependen de decenas de supuestos que el equipo directivo tiene que hacer para poder reportar el número al final del trimestre.

Es por ello que decía al principio que las ganancias «son una opinión».

Enfocarse en el análisis de flujo de caja simplifica mucho el proceso. Sin embargo, si ves que hay diferencias significativas con las ganancias netas tiene sentido darle una segunda mirada más en profundidad para entender esas diferencias.

Ahora ya tenés las herramientas para poder realizar ese análisis.

Un saludo,

Mauricio Heck

mauricio@hoyfinanzas.com

Bibliografía

• Kieso, D. E., Weygandt, J. J., & Warfield, T. D. (2019). Contabilidad intermedia (16a ed.). John Wiley & Sons.
• Palepu, K. G., & Healy, P. M. (2018). Análisis de estados financieros y valoración de empresas (5a ed.). McGraw-Hill Education.
• Schilit, H. M., & Perler, J. (2018). Financial Shenanigans: Cómo detectar trucos de contabilidad y fraudes en informes financieros (4a ed.). McGraw-Hill Education.
• Shearn, M. (2012). The Investment Checklist: The Art of In-Depth Research. John Wiley & Sons.

Aviso Importante

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